La Gironde est un des plus vastes estuaires européens avec ses 625 km2 de superficie et une influence marine s’exerçant à plus de 150 km en amont de l’embouchure. La Gironde présente également la particularité d’être le seul estuaire ouest européen possédant encore tout son cortège de poissons migrateurs amphihalins.
Avec un débit moyen d’environ 950 m3/s sur les 30 dernières années, la Gironde est l’exutoire d’un vaste bassin versant dont 65 % du débit provient de la Garonne (57 000 km²) et 35 % de la Dordogne (24 000 km²).
Le stock total de sédiments fins mobiles a été estimé (en 1977) à 5 millions de tonnes. Il est constitué par le bouchon vaseux (matières fines en suspension dans l'eau), qui peut se déposer au fond du lit et former alors de la crème de vase (matière fine déposée au fond du lit et facilement mobilisable) autour de la Pleine Mer et/ou de la Basse Mer quand la courantologie faiblie.